Une paire de véhicules blindés garés dans un coin du quartier général des Peshmergas, dans le nord de l’Irak, rappelle de manière crue la menace à laquelle l’EIIL fait face.
« Ils étaient pleins d’explosifs quand nous les avons capturés », a déclaré le général Sirwan Barzani, commandant du Kurdistan Peshmerga, lors de la bataille que ses forces ont menée il y a deux ans contre l’État islamique d’Irak et du Levant (EIIL).
Les combattants de l’EIIL se sont rendus à moins de 25 km d’Erbil, capitale de la région semi-autonome kurde du nord de l’Irak, avant que les Peshmerga ne prennent le dessus sur des batailles continues, reprenant le contrôle des villes de la région de 2014 à 2016.
Depuis lors, l’EIIL a été chassé de Mossoul et d’autres villes et villages du nord de l’Irak, mais ils sont toujours actifs dans la région, a déclaré Barzani.
La ligne de front actuelle des Peshmerga, dirigée par les Kurdes, est située le long de la haute crête allant de la ville de Makhmour au nord, à environ 65 km au sud-ouest d’Erbil à Gwer, derrière laquelle des combattants de l’EIIL se cachent dans des grottes et sur des falaises escarpées, M. Barzani; c’est le terrain qui fait qu’il est difficile de les déloger.
Une opération militaire de l’année dernière visant à débarrasser la région de l’EIIL n’a que partiellement abouti, a déclaré Barzani, accusant les responsables irakiens, les forces américaines et les forces de la coalition de son plan de bataille.
Barzani dit qu’il y a d’autres poches de combattants de l’EIIL au sud et à l’ouest des lignes de front des Peshmerga, mais que les zones sont contrôlées par les forces irakiennes, il ne peut donc rien y faire.
La coopération entre l’armée irakienne et Peshmerga, dirigée par les Kurdes, est précaire. Ils ont travaillé ensemble contre leur ennemi commun, l’EIIL, mais les relations se sont détériorées en octobre 2017 lorsque les forces irakiennes soutenues par les milices iraniennes ont repris le contrôle de Kirkouk, une société riche en pétrole, et d’autres zones contestées détenues par les forces kurdes depuis 2014.
L’offensive irakienne est intervenue à la suite d’un référendum kurde sur l’indépendance que les dirigeants irakiens à Bagdad et une grande partie du monde ont jugé illégale.
Les États-Unis, allié de longue date des Kurdes d’Irak, n’ont rien fait pour arrêter l’avancée de l’armée irakienne.
Avec l’annonce par l’administration Trump du retrait américain de la Syrie par les Etats-Unis, Barzani a déclaré qu’il craignait que les Etats-Unis abandonnent les Kurdes syriens, qui ont joué un rôle essentiel dans la lutte contre l’EIIL.
Retrait américain
Le major-général Jabbar Yawar, secrétaire général du ministère Peshmerga, a déclaré: « Il est très important que les Etats-Unis restent en Irak et en Syrie et continuent à jouer le rôle de chef de file dans la coalition mondiale contre ISIS. »
Yawar a interdit aux Peshmergas irakiens de travailler avec leurs homologues syriens, souvent appelés les Rojava Peshmerga, du nom de la région kurde située à l’est de la Syrie.
« En tant que forces Peshmerga, nous n’avons aucun lien avec le Rojava ni aucune ingérence de quelque nature que ce soit. Pour nous, il s’agit d’un autre pays, la Syrie, et nous n’avons aucune main sur celui-ci », a déclaré Yawar.
Il a déclaré que les Peshmergas irakiens se sont battus en Syrie une seule fois.
« Lors de l’attaque de Kobane par l’Etat islamique, il nous a été officiellement demandé d’envoyer des renforts, ce que nous avons fait avec la coordination des forces de la coalition. Les Peshmerga sont restés là pendant un an », a déclaré Yawar à Al Jazeera.
Le président turc Recep Tayyip Erdogan a proposé une soi-disant « zone de sécurité » à l’intérieur de la Syrie, traversant l’est de l’Euphrate jusqu’à la frontière.
Barzani a déclaré que cela forcerait les combattants kurdes de Syrie, alliés jusqu’à présent avec les Etats-Unis, à conclure un accord avec Damas.
« Les combattants qu’ils iront voir [le président syrien Bachar al-Assad], ils auront un accord avec lui, bien sûr, c’est très clair », a déclaré Barzani.
L’annonce faite par les États-Unis, qui a surpris leurs alliés, pourrait saper toute influence que les Forces démocratiques syriennes (SDF) soutenues par les États-Unis auraient pu avoir avec Assad.
Il n’y a pas encore de détails sur qui sera responsable de la zone de sécurité, mais Erdogan a dit qu’il l’établirait lui-même s’il ne recevait pas de soutien international.
« Se battre pour la terre »
Barzani a déclaré que Erdogan utiliserait la zone tampon pour chasser les Kurdes, comme ils l’ont fait dans la ville kurde syrienne d’Afrin en mars dernier.
« Si les combattants appartenant à la Turquie et les terroristes appartenant à Erdogan seront là, ils se battront pour la terre. Ce n’est pas une zone de sécurité, c’est une zone de guerre », a déclaré Barzani.
En privé, des politiciens kurdes ont déclaré craindre que toute avancée turque en Syrie ne provoque un nouvel afflux de réfugiés dans la région kurde d’Irak, qui en abrite actuellement environ 250 000. Ils notent que la « zone de sécurité » d’Erdogan englobe toutes les zones kurdes situées à l’est de l’Euphrate et qu’un retrait américain serait considéré comme une défaite aux yeux des alliés syriens, la Russie et l’Iran.
Les Peshmergas disent que l’argument le plus convaincant pour que les États-Unis restent sur place est la présence continue de l’EIIL dans la région.
« Pour nous, les Peshmergas, l’EIIL n’est pas fini. Ils commettent toujours des actes terroristes, en particulier dans des zones appelées territoires contestés à Kirkouk, Diyala, Salahaddin, Makhmour et autour de Mossoul. Ils commettent des attaques quotidiennes et ont même gagné en puissance », Dit Yawar.
« Même les forces démocratiques syriennes SDF disent que les forces américaines doivent rester. ISIS est toujours une organisation terroriste mondiale. Il a peut-être perdu la terre et le califat, mais il existe toujours et il est dangereux. »